Marathon im All – 12000 Tage Voyager
Am 22. August 1977 stand im Weserkurier auf der ersten Seite die Überschrift: "ZumRand des Sonnensystems gestartet." Es ging weiter mit: "Nach Anfangsschwierigkeitenreibungsloser Flug der US-Raumsonde / 1989 beim Neptun." Und dann: "Kap Canaveral(ap/dpa). Seit Sonnabend befindet sich eine amerikanische Raumsonde auf dem Weg zuden fernen Planeten des Weltalls und zum Rand des Sonnensystems. Nach kleinerentechnischen Schwierigkeiten wenige Stunden nach dem Start traten später an Bord vonVoyager 2 keine Probleme mehr auf. "Voyager 2 sieht viel, viel gesünder aus, als wirursprünglich dachten", erklärte gestern der Direktor des Projekts, John Casani, in KapCanaveral. Auf diesem Weltraumbahnhof hatte die Sonde am Sonnabend um 15.29 MEZan der Spitze einer Rakete vom Typ Titan-Centauer die Reise ohne Wiederkehrangetreten."
So begann es im August 1977 mit dem Start von Voyager 2. Etwa zwei Wochen danachwurde Voyager 1 gestartet. Die beiden Raumsonden hatten die Aufgabe, an Jupiter undSaturn vorbeizufliegen und sie aus der Nähe zu studieren. Außerdem hoffte man, dass Voyager 2 auch noch Uranus und Neptun erreichen würde. Diese Mission erwies sich inden folgenden Jahrzehnten als eines der erfolgreichsten Raumflugprojekte überhaupt.
Jetzt sind die beiden Voyagers seit 33 Jahren unterwegs, und sie senden immer nochFunksignale zur Erde. Am 28. Juni dieses Jahres erreichte Voyager 2 laut der NASAeinen Meilenstein – 12000 Tage Flug. Voyager 1 erreichte diese Marke am 13. Juli. Es isteine unglaubliche Leistung der NASA, dass diese Raumsonden immer nochfunktionieren und dass immer noch Funkkontakt besteht.
Das Projekt Voyager machte sich eine zu unseren Lebzeiten einmaligePlanetenkonstellation zunutze. Die vier Gasriesen Jupiter, Saturn, Uranus und Neptunstanden vor 30 Jahren so zueinander, dass eine Raumsonde vor der Erde sie mit Swing-by-Manövern nacheinander besuchen konnte. Die erste Station war Jupiter. Voyager 1passierte den Riesenplaneten im März 1979, Voyager 2 im Juli desselben Jahres. Manmuss sich einmal klarmachen, wie wenig man damals von den äußeren Planeten wusste.Man hatte zwar einige Nahaufnahmen des Jupiter von den Pioneer-Sonden, aber manhatte nicht die geringste Vorstellung, wie die Monde aussahen. Und es gab ja auch noch nicht die technischen Möglichkeiten der digitalen Planetenfotografie von der Erde aus, die wir heute haben. Die beiden Voyager-Sonden haben mit ihren Bildern und Datenalles, was man bis dahin von den äußeren Planeten wusste, in den Schatten gestellt!
Es war beim Vorbeiflug von Voyager 1 am Jupiter, als die Wissenschaftler auf der Erdedie ersten Nahaufnahmen der vier großen Monde sahen und überrascht waren, wie jung die Oberflächen waren. Man hatte Mengen von Einschlagkratern erwartet, die aber nichtzu sehen waren. Statt dessen fand man auf Io eine Oberfläche aus mit Schwefelüberdecktem Gestein und aktive Vulkane, auf Europa eine Oberfläche aus jungem Eisund Hinweise auf einen Ozean aus flüssigem Wasser unter der Oberfläche, und auf Ganymed eine Kombination aus alter und junger Eisoberfläche, wobei gelegentlichWasser von unten durch das Eis gebrochen ist und die Umgebung überschwemmt hat.Die alte Eisoberfläche auf Ganymed enthält Krater, die junge aber nicht. Nur Kallistozeigt durchgehend eine alte Oberfläche mit einer großen Zahl von Kratern.
Nicht nur die Monde, auch Jupiter selbst sorgte für Überraschungen. Voyager entdeckteu.a. den Ring um Jupiter, der so dünn und schwach ist, dass man ihn von der Erde ausnicht sieht.
Weiter ging es zum Saturn. Die Voyager-Vorbeiflüge bescherten uns Bilder der Ringemit bisher unbekanntem Detailreichtum, die ersten Nahaufnahmen der Saturnmonde unddie Überrraschung, dass Titan eine undurchsichtige Wolkenoberfläche besitzt. Manwusste, dass Titan eine Atmosphäre hat, und war deshalb auf Nahaufnahmen besondersgespannt. Die Wissenschaftler hatten die Bahn von Voyager 1 so festgelegt, dass dieSonde besonders nahe an den Mond herankommen würde. Das hatte aber zur Folge, dass Voyager 1 nicht mehr auf eine Bahn zu Uranus und Neptun gebracht werden konnte. Icherinnere mich noch gut an die Animationsfilme im Fernsehen, die die zu erwartendenfantastischen Bilder vom Titan zeigten. Und dann kam Voyager 1 zum Titan und machte auch die gewünschten Aufnahmen, aber auf denen sah man nichts weiter als eine strukturlose und undurchsichtige Wolkendecke. Es war kein Blick auf den Bodenmöglich, etwas, was die Wissenschaftler nicht erwartet hatten. Ebenfalls nicht erwartethatte man den großen Krater auf Mimas und die sog. "spokes" in den Saturnringen. Außerdem wurden die sog. Schäferhundmonde entdeckt, kleine Monde, die mit ihrerGravitation die Form der äußeren Ringe beeinflussen.
Im Januar 1986 erreichte Voyager 2 den Uranus. Dieses Ereignis ging in den Medienetwas unter, da einige Tage nach dem Vorbeiflug der Space Shuttle Challengerexplodierte. Es war aber der erste und bisher einzige Vorbeiflug einer Raumsonde andiesem Planeten. 1986 waren die Ringe des Uranus schon seit neun Jahren bekannt, abererst durch die Voyager-Mission wurde es möglich, sie im Detail zu untersuchen. Die Uranusringe sind sehr viel dünner und dunkler als die Saturnringe, aber auch bei ihrerStruktur spielen Schäferhundmonde eine Rolle. Außerdem konnten die Wissenschaftlerdie Rotationsdauer des Planeten neu bestimmen. Sie fanden 17,2 Stunden, etwas mehr alsdie 15,6 Stunden, von denen man vorher ausgegangen war.
1989 ging es schließlich zum Neptun. Wie bei Uranus war der Voyager-Vorbeiflug derbislang einzige Besuch einer Raumsonde bei dem Gasplaneten. Aufgrund seiner größerenEntfernung von der Erde wusste man vom Neptun noch viel weniger als vom Uranus. DieDaten von Voyager 2 zeigen, dass sich die beiden Planeten deutlich voneinanderunterscheiden. Die Uranusbilder zeigen eine fast strukturlose Wolkenoberfläche,wohingegen auf den Bildern des Neptun helle und dunkle Wolken zu sehen sind. Besonders fällt ein großer dunkler Wirbelsturm ins Auge, der ein wenig an den Großen Roten Fleck auf Jupiter erinnert, und der daher auch "Großer Dunkler Fleck" genanntwird. Nicht ganz unerwartet kam die Entdeckung des Neptunringe. Nachdem man nunwusste, dass sowohl Jupiter als auch Saturn und Uranus Ringe besitzen, konnte man vermuten, dass auch der vierte Gasriesen ein Ringsystem aufweisen würde. DieVoyagerbilder zeigen, dass auch Neptun Ringe hat, die wie die Uranusringe dünn unddunkel sind.
Nach dem Besuch bei Neptun war der spektakuläre Teil der Mission zuende. Die beiden Raumsonden fliegen aber bis heute weiter und entfernen sich immer weiter von derSonne. Seit 20 Jahren heißt das Programm "Voyager Interstellar Mission". Die Sonden sind jetzt in den Randbereichen des Sonnensystems, wo der interplanetare Raum in den interstellaren Raum übergeht. Sie führen nach wie vor Messungen durch, z. B. von derTeilchendichte, der Temperatur und dem Magnetfeld, und funken die Daten zur Erde.
Inzwischen ist Voyager 1etwa 114 AE von der Sonne entfernt. Die Entfernung Voyager2 – Sonne beträgt zurzeit 93 AE. Damit sind sie die von uns am weitesten entferntenObjekte, die je von Menschen gebaut wurden. Laut Angaben der NASA haben dieSonden noch bis mindestens 2020 genügend elektrischen Strom und genügend Treibstofffür die Steuerdüsen. Niemand weiß, welche Überraschungen die Voyagers uns nochbringen. Der Marathon geht weiter ...
Prof.Barbara Cunow, Pretoria, Südafrika
